מאז ומעולם היה המרחק הפיזי בין יישובים ומדינות לבעיה קשה עבור אנשים וסוחרים. כלי התחבורה שהשתכללו עם השנים, ניסו לתת מענה על הבעיה הזו, אולם שום כלי תחבורה לא הגיע לרמת המענה האולטימטיבי; כרכרות לא יכלו לנסוע מרחקים גדולים מדי. מסעות על גבי סוסים וגמלים היו ארוכים ורצופי סכנות. העברת מטענים באמצעות אוניות הייתה מסורבלת ולא מאוד יעילה עבור מדינות שלא שכנו לחוף ים.
ההארה הגדולה הגיעה לאנושות עם המצאת מנוע הקיטור בסוף המאה ה-17 ובעקבותיו – המצאת הרכבת בשנת 1829. הרכבת היוותה מענה מהיר ונוח לשינועם של נוסעים ושל מטענים כאחד. הרכבות בעולם הצעידו את העולם כולו קדימה. התעשייה, החקלאות והסיטונאות מצאו מענה שאין שני לו, לקבלת אספקה ולשינוע התוצרת; אנשים שנאלצו לא להתראות עם קרובים וידידים שגרו במרחקים, יכלו לפתע לערוך ביקורים מעת לעת מבלי לחשוש ממסע ארוך ורווי תלאות; ממשלות יכלו לחזק את שליטתן באזורי הספר תודות לרכבת; צבאות השתמשו ברכבות על מנת להגיע במהירות לחזיתות וגם שינעו באמצעותן ציוד ארטילרי וכלי נשק כבדים כמו טנקים.
המרחק אמנם לא התקצר פיזית, אולם הזמן ותנאי הדרך השתפרו פלאים.
הרכבות בעולם הניעו תהליכים היסטוריים; החל מימי המהפכה התעשייתית, עובר דרך עלייתן ונפילתן של מעצמות במאות ה-18, ה-19 וה-20 וכלה בסיפוק צרכיה של התעשייה המודרנית המוכרת לנו כיום, שבה המהירות והכמות הן הכול.
עם כניסת המכוניות הפרטיות והמטוסים לשימוש המון העם, ירד זוהרן של הרכבות בעולם ובארצות מסוימות נזנח מערך הרכבות עד לכדי סכנה של ממש. הדבר השתנה כאשר קטרי הקיטור הוחלפו בקטרים הממונעים בדיזל ובחשמל. הללו הגבירו את מהירותן של הרכבות והפכו אותן למתחרות הולמות לרכבים הפרטיים ולמטוסים. באירופה למשל ישנה רשת מסילות ענפה. קיימת אף רכבת ה"Eurostar", המחברת בין צרפת ואנגליה ועוברת דרך מנהרה במים.
הרכבות בעולם פרושות כיום על פני כל חמש היבשות המיושבות. גם רכבת ישראל על ענפיה השונים היא בת למשפחה המסועפת של הרכבות בעולם. גם רכבת ישראל, כמו אחיותיה מסביב לגלובוס, עברה את תהליך המודרניזציה שהוריד מהפסים את קטרי הקיטור הישנים והכניס לשימוש קטרים חדישים ומהירים המונעים בחשמל ובבנזין. כיום רכבת ישראל היא אחד מאמצעי התחבורה העיקריים של אזרחי מדינת ישראל ועורק תחבורה ראשון במעלה של התעשייה והחקלאות בישראל.
רבות רכבות עשו חיל, ואת רכבת ישראל עלית על כולנה.
חדשות רכבת
מעבר אל לוח זמנים רכבת